Commençons par la définition rapide des différents composants intégrés :

• BIOS : Programme ce situant dans une mémoire morte (le CMOS, qui ne s'efface donc pas lors de l'arrêt de la machine) qui permet le "dialogue" entre les composants de la machine et le système d'exploitation (type Windows par exemple)
• Chipset NorthBridge (Chipset Nord) : "Aiguillage" principale qui relie le processeur, la mémoire, la carte graphique et le Chipset Sud. Il a le rôle le plus important au sein de la carte-mère.
• Chipset Southbridge (Chipset Sud) : "Aiguillage" secondaire qui dessert les autres éléments du système comme les disques durs, lecteurs optiques (CD, DVD), les cartes filles, les ports USB...
• Ports (IDE, SATA, PCI-E, AGP, PCI, USB, FireWire...), slots (mémoire), socket (processeur), connecteurs (Alimentation, ventilateurs...) : constituent les emplacements de connexion avec les autres éléments de l'unité centrale.

Vous arrivez maintenant à discerner les éléments propres à la carte mère (qui y sont soudées) des éléments additionnels. Parmi ces derniers :

• Processeur : véritable moteur de l'unité centrale, toute l'information passe par lui. Il travaille en très étroite collaboration avec la mémoire et le Chipset Northbridge
• Mémoire : indissociable du processeur, la mémoire joue un rôle de stockage "temporaire" de l'information le temps qu'elle soit reconstruite avant d'être évacuée sur le disque dur ou d'être détruite
• Cartes filles (vidéo, son, calculateur graphique, contrôleur…) : ce sont ces cartes que l'on enfiche dans des slots afin de compenser les manques de la carte-mère. Ces cartes sont spécialisées et servent aux rendus graphiques ou sonores, ou au contrôle d'autres unités (carte RAID, USB, SCSI...), elles peuvent servir également à gérer les connections vers l'extérieur (Carte réseau, modem...)
• Disque Dur : c'est le périphérique de stockage pas excellence. Il abrite généralement le système d'exploitation et stocke l'ensemble de vos données. Il constitue physiquement ce que représente l'ensemble de vos fichiers et répertoires
• Lecteur de Disque optique : sous cette catégorie, nous retrouvons les actuels lecteurs/graveurs de DVD, CD Blu-Ray qui utilisent tous la technologie du laser pour fonctionner
• Lecteur de Disque magnétique : il s'agit des lecteurs de l'ancienne génération (disquette, bande magnétique...) qui servaient pour le stockage de données grâce à la technologie du magnétisme (que l'on retrouve sur les cassettes audio et vidéo)
• Lecteur de mémoire : ces petites fentes, que l'on retrouve sur certains PC ou par l'intermédiaire de périphériques externes servent à lire les mémoires utilisées aujourd'hui dans bon nombre d'appareils multimédias (Téléphones portables, appareils photos numériques, caméscopes numériques...)
• Alimentation : voilà un élément souvent négligé et qui peut être parfois à l'origine de bien des soucis. Cette petite boîte qui transforme le courant alternatif 220 V en différents courants continus permet d'alimenter en électricité l'ensemble du PC !
• Le boîtier : lui aussi est un élément lésé. Et pourtant, le choix d'un bon boîtier, c'est le choix de la solidité, du silence, de la place, du refroidissement et de l'esthétisme final de votre unité centrale
• Boutons et LEDs et autre connectiques supplémentaires : on retrouve ici l'ensemble des boutons et des éléments souvent indissociable du boîtier comme les boutons d'allumages et du redémarrage (reset), les LEDs, les ventilateurs, etc.

Une autre catégorie souvent oubliée est le système de refroidissement de l'unité centrale et des éléments. Sachez que chaque élément peut avoir son système de refroidissement dédié. Le plus souvent, le flux d'air assuré dans le boîtier et sur certains éléments, par l'intermédiaire de dissipateur thermique, comme le processeur, suffit au refroidissement du PC. Nous y reviendront un peu plus loin dans ce guide.